Стероидыявляются важным классом природных органических соединений, которые широко существуют в биологических тканях. Половые гормоны, кортикостероиды надпочечников, спирты, желчные кислоты, кардиотонические, мыло и алкалоиды относятся к этой категории. Общей особенностью стероидов по структуре является то, что все они содержат ядра циклоалкена и фенантрена с разной степенью гидрирования, а стероиды стали привлекательным классом компонентов в медицинской и фармацевтической промышленности.
Стерины представляют собой класс стероидов, широко присутствующих в природе, которые являются насыщенными или ненасыщенными вторичными спиртами. Стерины присутствуют в животных или растительных жирах и маслах, либо в виде эфиров высших жирных кислот у животных, либо в растительных тканях в виде гликозидов. Стерины, как правило, можно классифицировать в соответствии с их источником: стерины от животных называются животными спиртами; стерины из растений называются фитостеролами. Первые такие как холестерин, холан, фекальный станол и др.; последние такие как эргостерин, стигмастерин и так далее. Холестерин является не только важным структурным компонентом клеточной плазматической мембраны, но и обладает важными физиологическими функциями; стигмастерин может играть роль в профилактике и лечении сердечно-сосудистых заболеваний, таких как гипертония и ишемическая болезнь сердца и антиоксиданты; витамин D является разновидностью противохитного рахита. Ценные витамины важны для формирования костей.